Ve Virginu bude od příští sezony nová tvář – Nick Cassidy, jenž nahradí Sama Birda. Novozélanďan se přihlásil o angažmá skvělým výkonem v nováčkovských testech, kde ostatní jezdce doslova převálcoval. Na svůj debut se nesmírně těší. Podle něj má formule E nejlepší startovní pole v motorsportu.
Sam Bird po úspěšné šestileté štaci opustí na konci této sezony britskou stáj a zamíří do týmu Jaguar. Tím uvolnil kokpit pro dalšího talentovaného a velmi rychlého jezdce Nicka Cassidyho, který v Marrákeši v nováčkovských testech pokořil traťový rekord a druhý Sergio Sette Camara, který si odbude svůj debut už v Berlíně, kde usedne do vozu po Brendonovi Harleym u Dragonu, na něj ztratil téměř půl vteřiny.
Cassidy odstartoval svoji kariéru v šesti letech tradičně jako většina pilotů na motokárách. Co jej k motorsportu vůbec přivedlo? “Závody jsem vždycky miloval a od malička jsem sledoval formuli 1. Můj otec a strýc byli klubový závodnicí, takže to bylo v rodině. Závodit na motokárách jsem začal přibližně v šesti letech a měl jsem štěstí, že jsem měl malého sponzora, který mi pomohl zafinancovat cestu. Motokáry byly tehdy na Novém Zélandu rodinnou záležitostí, takže jsme jezdili společně na různé závodní tratě. Často jsem závodil proti Mitchi Evansovi a Tomovi Blomqvistovi. To jsou jména, která by měla být fanouškům formule E dobře známá,” vzpomíná na své začátky v rozhovoru pro portál e-formel.de.
Z motokár do monopostů, kde neměl konkurenci
V roce 2008 se přesunul do monopostů, kde svoji konkurenci okamžitě zajížděl. V seriálu Formula First Manfeld Winter Series po třech vítězstvích a devíti pódiích bral titul. Paralelně ještě nastupoval v Formula First New Zealand, kde skončil druhý. Další rok opět sbíral vítězství jak na běžícím páse, což mu vyneslo prvenství v Western Springs Speedway – F2 Midgets a druhé místo ve Formuli Ford.
Kraloval také v šampionátu Toyota Racing Series, kde získal dva tituly a jedno druhé místo. Stejně tak se mu velmi dařilo v cestovních vozech, když ovládl v roce 2012 novozélandský V8SuperTouers Endurance Championship.
O dva roky později se přesunul do Japonska, kde se upsal týmu Petronas Team TOM’S v tamní odnoži formule 3, se kterým při svém debutu slavil titul. V témže roce ještě nastupoval v šampionátu Super GT, ve kterém závodí dodnes a je na cestě za druhou korunou.
“V monopostech jsem měl nějaké úspěchy na Novém Zélandu a v Austrálii a pak jsem dostal příležitost jet Grand Prix Macaa s týmem formule 3 T-Sport. Byl jsem celkem nezkušený, ale dokázal jsem získat při debutu pódium. Přičemž se o mě kupodivu staral Stephen Lane, který bude brzo mým inženýrem ve formuli E. Tak jako tak, teto víkend jsem se sešel s týmem TOM’S, a krátce na to mi nabídli prohlídku továrny a následně sedačku.”
Od té doby se stájí nasbíral nemalou porci úspěchů, a na které je pochopitelně “velmi hrdý a na všechno, čeho jsem dosáhl. Hodně jsem se toho naučil a nasbíral spoustu zkušeností.”
Japonsko se pro něj za pět let, co tam žije, stalo jeho domovem. Do Auckladnu, kde vyrůstal, se podle vlastních slov dostane kvůli nabitému programu jenom o Vánocích.
Japonci mají oproti Evropanům naprosto odlišnou kulturu a mentalitu. Jak si zvykl na tamní zvyky tehdy 20letý Australan? “Japonci a “Kiwi” toho nemají příliš společného, ale líbí se mi tady. Mám rád, jak jsou Japonci zdvořilí a uctiví, a jak je všechno zorganizované. Zažil jsem i pár karaoke večerů a opravdu jsem si je užil. Přiznávám, že přes jazykový kurz nejsem v jazyce moc dobrý. Ale naštěstí je angličtina jazykem motorsportu a tou se mluví do vysílačky.”
Nová výzva v podobě formule E
Příští rok v lednu si 25letý závodník odbije svůj debut v šampionátu elektrických formulí za volantem vozu Virgin. Cassidy přiznal, že seriál sleduje od samého začátku, ale nevěřil, že se na jeho startovní listině někdy objeví.
“Je to opravdu parádní. Formuli E jsem sledoval od začátku, ale nikdy bych si ani nepomyslel, že mě tam má kariérní cesta zavede. V Japonsku jsem toho tolik dosáhl, ale už jsem měl pocit, že je čas na novou výzvu. Když se naskytla šance testovat (pro Virgin), byla to obrovská příležitost. V Marrákeši jsem měl skvělý test, ale při podpisu smlouvy nešlo o čistý výkon, nýbrž také o to, jak tým jednal a jak spolupracoval. A u těchto chlapíků jsem měl zkrátka velmi dobrý pocit.”
Papírově jedno z nejsilnějších startovních polí v motorsportu
Obává se toho, že bude těžké zaujmout Birdovu pozici? “K Samovi mám velký respekt, ve formuli E předvedl velké věci. Mým cílem je, pokusit se odvést podobnou práci. Formule E bude velkou výzvou, kterou nesmím podcenit. Možná je to trochu skličující, ale věřím si. Robin a já jsme proti sobě ještě nikdy nezávodili, ale je skvělým jezdcem a velké měřítko, od kterého se můžete učit.”
Nicméně v paddocku je pár jmen, která Cassidy už velmi dobře zná z předchozích let. Jedním z nich je i pilot Jaugaru Mitch Evans. “Ano, Mitch je asi nejzvučnějším jménem z mého období v motokárách, ale už jsme proti sobě devět let nezávodili. Takže bude zajímavé spolu soutěžit v našem prvním závodě formule E. Na papíře má formule E jedno z nejsilnějších startovních polí v motorsportu. Každý jezdec sem přináší zkušenosti a výsledky.”
Nad volbou startovního čísla nemusel Cassidy dlouho přemýšlet. Bude nastupovat s číslem 37. Kromě toho, že s tímto číslem závodil jeho otec, je to také číslo, se kterým on sám získal celkem tři tituly, včetně toho posledního v Super Formuli. “Pravděpodobně je to spíše náhoda než pověra, ale když jsem jednou nastupoval s jiným číslem, nevyšlo to. Doufám, že si to číslo budu moci převzít.”